欧洲望远镜首次发现恒星嗜食同类证据 2011-07-11
一颗超巨蓝星（左）的大量物质飞向一颗中子星。中子星周围的白线为强磁场线。
美国《国家地理杂志》报道，欧洲航天局的XMM-牛顿太空望远镜观测到一场恒星嗜食同类的“太空悲剧”，一颗微小的恒星疯狂吞噬同类物质。当时，望远镜观测到吞噬物质时产生的超亮X射线闪光，这是第一次发现直接证据，证明恒星制造嗜食同类的惨剧。
这名凶手是一颗中子星，体积虽小但密度极大，是一颗巨恒星在超新星爆炸后留下的“尸体”。这颗独特的中子星距地球1.6万光年，通常情况下，这种恒星是X射线观测时亮度最低的天体之一。根据XMM-牛顿望远镜最近的观测发现，这颗恒星的亮度出人意料地增加1万倍。研究领导人、瑞士日内瓦ISDC天体物理学数据中心天文学家恩里克·伯佐表示：“一颗超巨蓝星据信从表面剥离大量超热气体，它受到附近一颗体积更小但密度更大的中子星强盛的引力场拖拽。”
超巨蓝星剥离的巨大物质团宽度估计达到990万英里（约合1600万公里），是月球物质总量的1000亿倍左右。伴着成为中子星的一部分，这些物质的温度被加热到数百万度，产生耀眼的X射线闪光，持续了4个小时。天文学家此前就已明白中子星和超巨蓝星构成了一个怪异的搭配，所产生的现象被称之为“超巨快速X射线瞬变”（SFXT）。这些通常情况下较为暗淡的双星偶然也会突然“快乐”起来，争夺太空中最光明X射线源的头衔。
可惜的是，这些闪光一年内只出现几次并且具有随机性，持续工夫只有几小时，让天文学家观测整个过程几乎成为一种不可能。此外，绝大多数安装敏捷X射线探测器的太空望远镜一次只能观测太空中的一小片区域，在这种闪光出现时，无法快速对其进行观测，这种局限性进一步提高了观察这一现象的难度。伯佐说：“通常情况下，只有移动速度极快或者观测区域较大的仪器才能观测到这一事件，但此时的这种观测敏捷度降低。因此，我们并不特别了解何种因素导致这一事件发生。”
一种理论认为，这种闪光由中子星吞噬大型伴星剥离的物质所致。绝大多数大质量恒星都会产生持续的带电粒子风，超各个方向将大量恒星物质吹向太空。根据这项理论，SFXT系统的超巨蓝星剥离的并不是稳定的气体流，而是放射出布满大型“物质子弹”的风。闪光在中子星被这种“子弹”击中时产生。
一直以来，观测发现都无法为这一理论提供证据支持。2010年，XMM牛顿望远镜在对一个被称之为“IGR J18410-0535”的SFXT系统进行持续12个半小时的观测中发现这种闪光。伯佐说：“我真的不敢相信我们居然如此幸运。我快乐的几天睡不着觉。我们最终为这种物质团的存在提供了直接证据。”
伯佐和他的团队希望借助XMM牛顿望远镜对其他SFXT系统进行观测，以进一步了解这种非比平常的闪光。他说：“我们认为现在正是一个好机遇，借助这架太空望远镜进行规模空前的观测，找到最终答案，了解这些X射线源的本质。”（编译：shooter)
(本文来源：网易探索)责任编辑：NN017
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